사르기스의 시점

"또 이 얘기는 아니시죠, 어머니." 나는 얼굴을 손으로 쓸어내리며 짜증스럽게 신음했다.

"그래, 또 이 얘기다, 아들아." 어머니는 어떤 반론도 허용하지 않는 어조로 쏘아붙였다.

"너는 라이칸 왕이다. 5년 전에 왕위에 올랐지, 5년이나! 그런데 아직도 네 옆에 여왕이 없구나. 전례가 없는 일이야! 당장 선택 짝을 맞이해야 한다."

나는 날카롭게 숨을 내쉬었.

어머니는 몇 주째 나를 괴롭혀왔다. 점점 더 절박해지는 목소리로 똑같은 진부한 주장을 되풀이하면서. 어머니는 내가 짝짓기 무도회를 열기를 원했다. 왕관을 쓸 만한 가치가 있는 모든 적령기 암컷 라이칸, 암컷 늑대인간, 또는 다른 어떤 암컷 피조물들이 내 앞에서 자신을 뽐내고, 나는 상인이 가축을 고르듯 그중 하나를 골라야 하는 우스꽝스러운 가식극 말이다.

"그럼 말씀해 보세요, 어머니." 나는 쏘아붙였다. "아직 진정한 짝을 찾지 못한 게 제 잘못입니까? 그게 제가 강제할 수 있는 일이라고 생각하십니까?"

어머니는 굳어졌지만 아무 말도 하지 않았다.

"저는 선택 짝을 맞이하는 것을 거부합니다." 나는 계속했고, 이 시점에서 내 분노는 간신히 억제되고 있었다.

"제 진정한 짝은 저 밖 어딘가에 있습니다. 뼛속 깊이 느껴집니다. 언젠가는 조만간 우리의 길이 교차할 것입니다. 그날이 오면, 저는 공허하고 무의미한 결합으로 다른 이에게 묶이지 않을 것입니다. 그런 식으로 그녀를 배신하지 않겠습니다."

"헛소리 마라, 사르기스." 어머니가 황금빛 눈을 번뜩이며 쏘아붙였다. "5년이 지났다. 그 어떤 라이칸 왕도 짝 없이 이렇게 오래 지낸 적이 없었어. 너는 그녀에게 무슨 일이 생겼을 가능성을 받아들이기 시작해야 한다. 죽었을 수도 있고, 아니면 더 나쁜 일을 당했을 수도 있어. 왕국을 우선시해야 한다, 아들아. 네 백성들은 최고 루나가 필요해. 궁정은 솔라리스와 움브라처럼 두 통치자를 위해 만들어졌고, 힘이 동등하며 서로 균형을 맞추는 존재들이지. 이 문제로 계속 나와 싸울 수는 없다."

어머니의 목소리는 끝부분에서 약간 갈라졌고, 그녀의 지침과 슬픔을 드러냈다. 하지만 그 무게감은 오히려 내 피를 더욱 뜨겁게 끓게 만들었을 뿐이었다.

나는 내게서 무겁고 숨 막히는 파도처럼 밀려나오는 분노를 느낄 수 있었다. 어머니는 본능적으로 한 걸음 물러났고, 그녀의 야수가 내 안에서 솟아오르는 폭풍을 감지했다.

열기가 척추를 타고 올라와 가슴을 가득 채우고 갈비뼈를 밀어냈다. 내 안의 야수가 표면 아래에서 꿈틀거렸다. 내 것이 아닌 다른 여자를 내 침대로 맞이하고, 흡혈귀 의식처럼 매주마다 강제로 갱신해야 하는 표식으로 그녀를 묶는다는 생각에 미쳐버릴 것 같았고, 역겨움으로 가득 찼다. 그것은 사랑도 명예도 아닐 것이다. 내가 지키기 위해 태어난 모든 것에 대한 배신이 될 것이다.

그리고 그 결과는... 만약 우리의 진정한 짝들이 나중에 나타난다면, 그들이 종종 그러듯이... 선택 짝은 왕관을 지키기 위해 내 운명의 짝을 죽여야 할 것이다. 그리고 나는 왕좌를 지키기 위해 그녀의 진정한 짝을 학살해야 할 것이다.

"어머니." 나는 양손을 옆구리에서 주먹으로 쥐며 으르렁거렸다. "아버지를 만나지 못했다면 어머니가 어떤 사람이 되었을지, 어디에 있었을지 생각해 보신 적 있으십니까?"

어머니는 주춤했다.

"사르기스, 시룬(내 사랑)." 어머니가 속삭였고, 오래된 크라그니른어 애칭이 그녀의 입술에서 흘러나왔다. "어머니의 마음으로, 너를 위해 아파한다. 네 고통을 완전히 이해하고, 네가 짝을 찾아 궁전을 떠나 여러 나라를 여행하며 몇 주, 때로는 몇 달을 보내고도 실망하고 비참하게, 그리고 매번 더 공허해진 채로 집으로 돌아오는 모습을 보는 매일이 내 마음을 슬프게 한다."

그녀의 손이 옆구리에서 떨렸고, 그녀는 그것을 감춰버렸다.

"하지만 알파마자(왕의 어머니)의 자리에서, 나는 네 의무를 상기시켜야 한다. 이 왕국은 최고 루나가 필요해. 단순한 전통이 아니야, 아들아. 안정성이지. 다른 초자연적 존재들을 제자리에 두는 통합된 전선이란다."

나는 눈을 감고 가혹한 숨을 폐로 끌어들이며, 내 안에서 더 크게 격렬해지는 전쟁을 느꼈다. 결국 모든 것은 의무와 명예로 귀결되었다. 내가 이길 수 없는 전투였다.

나는 한숨을 쉬며 얼굴을 거칠게 문질렀다. 어머니가 제안하는 것에 일리가 있다는 것을 알았지만, 내 짝이 저 밖 어딘가에서 발견되기를 기다리고 있다는 이 직감을 떨쳐버릴 수가 없었다. 내 발걸음은 개인 침실의 석조 바닥 위에서 점점 더 불안해졌다. 나는 두 개의 불가능한 선택, 심장과 왕관 사이에 갇힌 야수였다. 좌절감이 나를 할퀴었고, 더 이상 참을 수 없을 때까지 계속되었다. 으르렁거리며 나는 주먹을 벽돌 벽에 내리쳤다. 돌이 금이 가고 그 일격 아래 무너졌다. 하지만 그것은 내 안을 태우는 불을 가라앉히지 못했다. 아무것도 할 수 없었다.

나는 무거운 한숨을 내쉬었다. 나는 결코 쉽게 굴복하는 사람이 아니었지만, 마음 깊은 곳에서 어머니가 옳다는 것을 알았다. 나에게는 운영해야 할 왕국이 있었다. 루나가 필요한 왕국, 여왕, 그리고 단순히 내 짝으로서가 아니라 내 폭풍의 닻으로서 내 옆에 설 수 있는 누군가가 필요했다.

"좋습니다." 나는 중얼거렸다. "어머니 뜻대로 하십시오. 무도회를 준비하시고 초대장을 보내세요."

어머니의 눈이 드문 기쁨의 섬광으로 반짝였고, 마치 방금 전투에서 승리한 것처럼 보였지만, 나는 그녀가 말하기 전에 손을 들었다.

"하지만." 나는 계속했다. "이번 주말까지 시간을 주십시오. 그때까지도 그녀를 찾지 못한다면, 아무 이의 없이 어머니의 계획을 따르겠습니다."

"오르디스(아들아)." 어머니가 달래듯 말했다. "너는 5년 동안 그녀를 찾지 못했어. 일주일이 뭘 바꾸겠니."

나는 더 약한 영혼들을 태워버렸을 강렬함으로 어머니의 시선을 마주했다.

"결과와 상관없이, 이것이 제가 원하는 것입니다." 나는 되풀이했다. "그리고 그것만이 제가 어머니의 중매 계획에 동의할 유일한 방법입니다."

"알겠다, 아들아. 정말로 네게 최고의 행운이 있기를 바란다."

그 말과 함께 어머니는 몸을 돌려 떠났고, 복도에 울려 퍼지는 발소리는 점점 멀어져 갔다.

나는 잠시 더 그 자리에 서 있었다. 어머니의 말이 여전히 쇠족쇄처럼 내 위를 짓누르고 있었다.

천천히 몸을 돌려 석양을 담고 있는 커다란 통창으로 시선을 옮겼다. 황금빛이 방 안으로 쏟아져 들어와 긴 그림자를 드리웠다.

"나는 사르기스 아레빅 사르그시안이다." 나는 속삭이듯 중얼거렸다. "크라그니르 왕좌의 유일무이한 후계자. 최상위 포식자. 내 이름을 듣는 모든 적에게 공포를 심어주는 야수."

그 말들을 공중에 띄워 놓았다. 쓴웃음이 새어 나왔다. 이 모든 힘과 부와 영향력을 가지고도 내가 통제할 수 없는 것이 하나 있었으니, 바로 운명이었다.

나는 창틀 가장자리를 움켜쥔 손가락에 힘을 주며 지평선을 응시했다. 라이칸이 된다는 것, 그것도 순혈 라이칸이 된다는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 생각들이 머릿속을 휘몰아쳤다. 라이칸은 늑대인간과 달리 단 한 사람과 운명 지어져 있었다. 세상의 균형 자체가 그 짝에 달려 있었다. 음과 양. 서로가 살아남기 위해 필요한 두 힘. 이것은 수 세기 전 라이칸들이 아에리나의 연인을 거부한 것에 대한 벌로 그녀가 우리에게 내린 저주였다.

그리고 다른 종족들이 있었다. 늑대인간, 요정, 닉스, 세이렌, 뱀파이어 등등. 그들에게는 선택권이 있었다. 누구와도, 어떤 종족이나 생명체와도 사랑에 빠질 수 있었다. 내게는 없는 사치였다. 그 생각이 나를 갉아먹었다.

만약 내 진정한 짝이 이미 다른 누군가와 사랑에 빠졌다면? 나 아닌 다른 누군가와? 그 생각에 속이 뒤틀렸고, 차갑고 쓰라린 질투와 분노가 천천히 등골을 타고 올라왔다. 만약 그렇다면, 내 안의 야수를 억제할 수 있을지 확신할 수 없었다. 분노, 그녀를 소유하려는 욕구가 나를 집어삼킬 것이다. 이미 느낄 수 있었다. 표면 아래 도사리고 있으면서 나를 광기로 몰아가는 것을. 주저하지 않을 것이다. 그 남자를 죽일 것이다. 의심의 여지없이. 그녀는 당연히 내 것이었다. 어떤 대가를 치르더라도 그녀를 내 것으로 만들 것이다.

나는 격렬하게 고개를 저으며 그 어두운 생각을 머릿속에서 지우려 애썼다. 그런 식으로 생각해서는 안 됐다. 그녀를 다른 남자에게 빼앗기지 않을 것이다. 그 생각만으로도 견딜 수 없었다. 하지만 영혼의 가장 깊은 구석에서 나는 진실을 두려워했다. 그녀가 절대 나타나지 않을지도 모른다는 것, 영원히 오지 않을지도 모를 운명을 기다리며 홀로 남겨질지도 모른다는 것을.

열여덟 살이 된 이후로 그녀를 찾아다녔다. 긴 오 년 동안 왕국들을 가로질러 여행하고, 전투를 치르고, 정치를 헤쳐 나갔지만, 여전히 그녀의 흔적은 없었다. 하지만 포기할 수 없었다. 아직은. 이번 주가 끝나기 전까지는. 마지막 기회가 하나 남아 있었다. 그리고 만약 그때까지 서로를 찾지 못한다면... 어머니의 계획을 따라야 할 것이다.

주머니에서 휴대전화를 꺼내 루페르쿠스에게 전화를 걸며 또다시 무거운 한숨을 내쉬었다. 그는 내 수석 집행관이었다. 집행관 이상의 존재였다. 가장 신뢰하는 오른팔이자 부사령관이었다. 무엇보다도 의지할 수 있는 사람이 있다면, 그것은 루페르쿠스였다.

전화벨이 몇 번 울린 후 그의 깊은 목소리가 들려왔다.

"전하." 그가 인사했다.

"차를 준비해라, 루페르쿠스. 오늘 시내에 가고 싶다. 최대한 눈에 띄지 않게 해라. 소란을 피우거나 불필요한 관심을 끌고 싶지 않다." 내가 지시했다.

"분부대로 하겠습니다, 최고 알파님."

통화를 끊고 전화기를 침대 옆 탁자에 내려놓았다. 좌절감에 머리카락 사이로 손을 쓸어 올렸다. 창문에서 몸을 돌려 드레스룸으로 향했다. 재빨리 옷을 갈아입으며 옷장 뒤쪽에서 간단한 조거 팬츠와 후드티를 골랐다. 오늘은 왕족 복장이 필요 없었다. 어두운 선글라스를 집어 들고 서랍에서 검은색 마스크를 꺼냈다. 누구에게도 알아보이고 싶지 않았다. 들키는 것이 두려워서가 아니라 눈에 띄지 않고 움직이고 싶었다. 페이스캡으로 마무리하고 운동화에 발을 넣었다.

루페르쿠스가 이미 기다리고 있는 일층 차고로 향했다. 그는 나를 발견하자마자 깊이 고개를 숙였다. 차 문을 열면서도 그의 눈은 내게서 떠나지 않았다. 말없이 파란색 세단 안으로 미끄러져 들어갔다. 왕국의 다른 어떤 차와도 거의 구별할 수 없는 차였다. 섞여 들기에 완벽했다.

루페르쿠스가 운전석으로 돌아가 자리에 앉더니 능숙한 손놀림으로 시동을 걸었다. 부드러운 엔진 소리가 차 안을 채우며 차가 움직이기 시작했다.

"특별히 가실 무리가 있습니까?" 그가 물었다.

나는 시트에 등을 기대고 차가운 가죽에 머리를 기댔다. 시내에 가본 적이 없었다. 세 살 이후로는.

"아니, 딱히." 멍하니 대답하며 당면한 일에 생각이 흘러갔다. "그냥 둘러보고 싶다. 지금 어떤 모습인지 보고, 내 백성들이 무엇을 하고 있는지 느껴보고... 그리고 바라건대, 내 짝을 찾고 싶다." 마지막 부분은 부드럽게, 거의 비밀처럼 흘러나왔다.

루페르쿠스는 잠시 아무 말도 하지 않았지만, 백미러로 잠깐 내게 시선을 보내는 것을 느낄 수 있었다. 아무 질문 없이 그는 단지 고개를 끄덕이고 계속 운전했다.